La palmera yatay (Butia yatay, sin. Syagrus yatay, Cocos yatay) es una planta de la familia de las arecáceas, nativa del sur de Brasil, Uruguay y el noreste argentino. Es una palmera sumamente longeva, y formaba grandes palmares en su región de origen, muchos de los cuales han desaparecido por la deforestación de tierras para el cultivo. El mayor que se conserva es el Parque Nacional El Palmar, ubicado en la provincia argentina de Entre Ríos, donde ocupa más de 8.500 hectáreas. Se planta hoy como ornamental, y se ha introducido a ese efecto en otras regiones subtropicales del mundo. Se confunde fácilmente con la estrechamente emparentada B. capitata, también conocida como yatay, más baja y de fruto comestible.



La yatay recibe también los nombres comunes de coco, palma real y yataí, que en lengua guaraní significa “fruto duro”. Se desarrolla principalmente donde el suelo es más bien arcilloso y de pH alto. Los relevamientos de las poblaciones del parque indican que predominan los ejemplares sobreadultos, de más de 100 años, y los renovales de pocos años. Muchas veces se observan renovales que crecen debajo de palmeras viejas y hay una notoria ausencia de ejemplares que oscilen entre los 0,5 y 2 metros. Los técnicos esbozan distintas hipótesis para explicar este fenómeno, pero aún no hay certeza sobre su causa.

Para dar una idea de la lentitud del crecimiento de las yatay, los técnicos estiman que los ejemplares que tienen hoy unos 4 metros de altura fueron renovales de pocas hojas al momento de crearse el parque (36 años).

Los ejemplares adultos miden entre 10 y 18 metros de altura y las plantas jóvenes generalmente están asociadas con pastizales de chilca (género Vernonia). El estípite o tronco de las yatay es notoriamente recto; las hojas caen más o menos anualmente y dejan marcas claras en el lugar donde se insertaron, lo que permite averiguar fácilmente la edad de los ejemplares. Los frutos son muy apreciados para hacer mermeladas y licores. Los troncos caídos, muy susceptibles a la putrefacción, albergan una gran comunidad de fauna insectívora y de otros órdenes.

El área de dispersión de esta palmera abarca gran parte de las provincias de Corrientes y Entre Ríos, sur de Misiones y noreste de Santa Fe. En los países limítrofes se la ve en el sur de Brasil, noreste del Uruguay y parte de Paraguay.